磁石使原來不顯磁性的物體在磁場中獲得磁性的過程稱為磁化。容易磁化的鐵磁性物質，如軟鐵、硅鋼等。由于電流能夠引起很強的磁場，且便于控制，所以常利用電流產生的磁場使鐵磁性物質磁化而制成的磁鐵稱為磁石。 若用磁鐵的N極靠近鐵棒，則靠近磁鐵的一端磁化為S極，遠離磁鐵的另一端為N極，即靠近磁鐵一端的磁鐵該端的磁性恰好相反。如果被磁化的物質是軟鐵，當磁化磁場撤消后，鐵的磁性幾乎全部消失這種類型的材料稱之為軟磁材料。制造電磁鐵須用軟磁材料這樣才能通過電流控制磁鐵的磁力。若被磁化的是碳素鋼，則當磁化磁場撤消后，鋼仍然有磁性，說明鋼能保持磁性，這類材料稱之為硬磁材料。