磁鐵所具備的磁性其實主要是依靠原子來達到。一般情況下，大多數物質都不具有磁性，這要從構成物質的基本單位——原子說起。原子由原子核和核外電子構成，原子核內有帶正電的質子，而電子帶負電，兩者電性抵消，因此原子呈中性。電子除了帶負電之外，它還帶有磁性，但大多數原子的電子排列順序十分混亂，因此相互之間的磁效應抵消了。磁體之所以會有磁性，是因為原子內的電子在外界因素的影響下排列整齊，讓磁性都朝著同一方向，從而導致磁性不會抵消反而加強。鐵、鎳、鈷等金屬都可以變成磁體，它們內部的電子整齊排列之后形成一個自發磁化區，該區域被稱為“磁疇”。