中國人可以說在早期，就發現了自然界有一種神奇的石頭叫“吸鐵石”，也就是如今我們所述的磁鐵。它能吸起小塊鐵，水平懸掛并且隨意擺動后總是指向固定的方向。早在戰國時期就有關于磁性材料的記載。我國古代11世紀就發明了制造人工永磁材料的方法。1086年，宋人沈括的《夢溪筆談》記載了指南針的制作和使用。1099～1102年有指南針用于航海的記述，而且還發現了地磁偏角的現象。今天磁鐵的制造和應用得到了更大的發展。先是20世紀20年代制造出成熟的永磁體鋁鎳鈷磁鋼。然后是1948年的鐵氧體，1970年代的稀土永磁體。直到1986年的釹鐵硼，它是目前為止世界上最強的磁體。