磁鐵的應用越來越廣泛，從高科技產品到簡單的包裝磁，目前應用廣泛的當然還要是釹鐵硼磁鐵和鐵氧體磁鐵。從磁鐵的發展歷史來看，十九世紀末二十世紀初，人們主要使用碳鋼、鎢鋼、鉻鋼和鈷鋼作永磁材料。二十世紀三十年代末，鋁鎳鈷磁鐵開發成功，才使磁鐵的大規模應用成為可能。
 五十年代，鋇鐵氧體磁鐵的出現，既降低了永磁體成本，又將永磁材料的應用范圍拓寬到高頻領域。到六十年代，釤鈷永磁的出現，則為磁鐵的應用開辟了一個新時代。1967年，美國大學研制成釤鈷磁鐵，標志著稀土磁鐵時代的到來。迄今為止，釹鐵硼磁鐵的生產已發展成一大產業。