其實早在5000年前人類就發現了天然磁鐵石。2300年前中國人將天然磁鐵磨成勺狀，放在平滑的地面上，在地磁的作用下，勺柄指南，為世界上第一個指南儀。1000年前中國人用鐵棒與磁棒摩擦磁化，制成了世界上第一個指南針。1100年左右中國人利用磁鐵針和方位盤連在一起，做成磁鐵式指南儀，用于航海。1820年丹麥物理學家發現電流感生磁。30年代日本發現了鎳，鋁，鈷混合元素的新磁鐵。70年代日本科學家發明了釹磁鐵，這種新磁鐵被稱為“永磁之王”。